波斯灣衝突升級，或成爲刺破AI泡沫的導火索？
問問投資者當前最擔心什麼，他們很可能會提到波斯灣衝突長期化，或AI泡沫破裂。然而，最可怕、且看起來越來越可能發生的情況是，前者將導致後者。
AI已成爲對全球經濟乃至股市看漲預期的代名詞。這一點在美國尤爲明顯，美國既是Alphabet(GOOGL.O)、微軟(MSFT.O)和亞馬遜(AMZN.O)等大型“超大規模雲服務商”的所在地，而這些公司正向數據中心投入數千億美元，也是英偉達(NVDA.O)、超威半導體(AMD.O)和英特爾(INTC.O)等芯片巨頭的根據地。
根據聖路易斯聯儲的數據，這些資本支出連同軟件以及相關研發投入，在去年前三個季度貢獻了美國GDP增長的39%，相比之下，互聯網泡沫時期這一比例爲28%。除了直接的投資拉動外，AI還被寄望於幫助企業從每位員工身上“榨取”更多產出。在就業市場降溫的西方經濟體中，這種生產率提升可能成爲增長的關鍵驅動力。
能源衝擊與滯脹風險再現
美以對伊朗的打擊以及德黑蘭的回應，正威脅著這一願景。
隨著霍爾木茲海峽實際上被封鎖，油價已穩定在每桶約100美元。同時，作爲歐洲關鍵能源基準的荷蘭TTF樞紐次日天然氣價格已從2月下旬的30歐元/兆瓦時上漲至50歐元以上。這引發了類似2022年俄羅斯對烏克蘭採取行動後出現的通脹衝擊的擔憂。更糟的是，這甚至可能意味著類似1970年代的“滯脹”，即通脹與衰退並存。
如果這一歷史類比成立，那麼生產率前景將十分黯淡。1960年代，美國每小時產出年增長率曾超過3%。但隨後阿拉伯石油禁運和伊朗革命將這一數字在1977年至1982年間壓低至平均0.4%。
隨著家庭購買力受損，支出減少。這意味著企業不得不同時應對需求下降和能源成本上升，導致工廠產能利用率從1973年11月的89%降至1975年5月的71%。
投資收縮對人工智能的潛在衝擊
對當前AI而言尤爲關鍵的一點是，收入下降還會促使企業高管削減投資並放棄採用新技術的計劃。
這裏的核心經濟概念是“資本深化”，即隨著企業自動化程度提高，機器與勞動者的比率不斷上升。賓夕法尼亞世界表數據表明，1970年代這一比率的增長速度在發達國家顯著放緩，意味著企業削減了對工廠設備等的投資。類比到2026年，這很可能意味著企業高管削減AI部署計劃，而這些計劃本身伴隨著高昂的雲計算成本以及諮詢費用。
在經濟合作與發展組織，經濟學家克里斯托夫·安德烈（Christophe André）通過統計分析驗證了能源價格上漲會拖累生產率的觀點。
他與人合著的一篇2023年論文研究了1995年至2020年間的22個國家，發現能源價格每上漲10%，勞動生產率就會下降1%。關鍵在於，“溫和”的上漲會促使企業投資節能設備，從而在幾年後提升生產率；但“劇烈”的衝擊則會產生持續的負面影響。
事實上，儘管美國生產率增長在1980年代有所回升，但其水平始終低於1970年代衝擊之前。其中一個原因是，化工、金屬和公用事業等高耗能行業的資本支出遭受了永久性打擊：其佔GDP的比重從1979年的4.1%降至2004年的2.2%。
個別企業未必削減支出，但其產出相對於整體經濟規模縮水。當高耗能產品價格上漲時，人們的消費就會減少。
歐洲產業收縮與全球結構變化
類似現象正在歐盟上演，自2022年以來工業產出已下降13%。化工行業尤爲受挫，甚至在伊朗衝突爆發前就幾乎沒有復甦跡象。近年來關閉工廠的企業包括英國的INEOS和德國的巴斯夫(BASFn.DE)，後者週三宣佈因成本上升將歐洲部分產品價格上調30%。
當然，西方高耗能產業的空心化，很大程度上也與1980年代後的全球化以及製造業向亞洲國家大規模轉移有關。
此外，美國頁巖革命已將其轉變爲能源出口國。這帶來一種可能，即本土石油和天然氣企業爲從100美元油價中獲利而增加的投資，能夠在一定程度上抵消全球最大經濟體其他領域的損失。
數據中心投資的不確定性上升
儘管如此，能源衝擊對極度耗電的AI行業來說無疑是壞消息。
根據國際能源署上月的預測，2025年至2030年間，美國最終電力消費增長中近一半將來自數據中心，而其中很大一部分原本依賴天然氣發電的加速擴張。
這也讓房地產公司仲量聯行預測的未來五年約3萬億美元數據中心投資計劃更加充滿不確定性。其中快速增長的債務融資部分，在各國央行爲遏制通脹而加息的情況下將變得更加昂貴。作爲數據中心融資關鍵支柱的私人信貸行業，如今正面臨投資者撤資潮，他們擔心此前的放貸狂熱已經過頭。
當然，大型語言模型的一大優勢在於，儘管訓練階段消耗大量能源，但每處理一個新增token所需的能耗相對較低。即便在電力昂貴的環境下，企業使用AI模型，仍可能比在需要供暖和照明的辦公室僱傭更多員工更具成本優勢。同樣，更高的油價也可能激勵AI企業加大對發電和儲能項目的投入。
然而，歷史表明，類似當前這樣的危機可能對高耗能行業造成長期損害。技術革命看似關乎科學突破，但實際上在很大程度上依賴宏觀經濟環境。而這一次的環境，已經變得更加複雜。
