“美聯儲傳聲筒”：中東戰火重燃通脹噩夢，美聯儲再陷“兩難”

有“美聯儲傳聲筒”之稱的華爾街日報記者Nick Timiraos最新撰文指出，歷史又重演了。

連續第五年，美聯儲官員們滿心以爲通脹終於要降回2%的目標，結果卻又被另一場突如其來的變故打亂了陣腳。最初是疫情的餘波；接著是俄烏衝突；而去年，又是一場席捲而來的全面關稅計劃。

最新數據顯示，甚至在美國捲入的中東戰火擾亂全球最重要航線之一前，抗擊通脹的進程就已經停滯不前了。這場動盪可能會推高能源和大宗商品價格，導致實現通脹目標的日子進一步延後。

Timiraos指出，在本週的會議上，官員們面臨著一個幾個月前還覺得不太可能發生的問題：現在的問題已經不是他們下一次什麼時候降息，而是他們到底還能不能理直氣壯地讓市場對降息抱有期待。

這場戰爭很可能會強化官員們維持利率不變的共識。但更棘手的問題是，在未來幾個月之後，官員們會釋放出什麼信號。

對此，有三個關鍵點值得關注：

首先是政策聲明。今年1月，少數官員曾試圖去掉那些暗示下一步動作是降息的措辭，但未能成功。如果現在做出這種改變，將是官方首次明確承認寬鬆週期可能已經結束。

其次是季度預測。19位與會官員都會在預測中寫下他們認爲未來幾年通脹和利率的走向。

第三是會後的新聞發佈會。美聯儲主席鮑威爾可以在會上對前兩點中釋放出的任何信號進行放大或淡化處理。

戰爭對能源市場的衝擊讓美聯儲的工作變得更加棘手。Timiraos說，在短期內，由於不確定性無處不在，這幾乎註定了美聯儲會按兵不動，就像去年春天宣佈關稅計劃後官員們束手無策一樣。在去年5月的新聞發佈會上，鮑威爾整整說了11次“觀望”。

但是，季度預測迫使官員們不得不向前看，而這正是前景變得更讓人不安的地方。戰爭讓經濟走向的可能性變得更加撲朔迷離，根本看不清哪種情況最可能發生。如果衝突得到控制，油價可能會回落；但如果衝突升級，油價可能會進一步飆升，同時帶來通脹走高和經濟增長疲軟的雙重威脅。

“以前那些擔心通脹的人，現在肯定會更加焦慮，”瑞銀首席美國經濟學家Jonathan Pingle表示。“而那些更擔心勞動力市場的人——這事兒估計也會讓他們更揪心，而不是鬆口氣。”

Timiraos指出，對於面臨石油衝擊的央行，傳統的建議是“眼光放長遠一點”，認爲它對經濟增長的打擊和對通脹的推升大致會相互抵消。但這種建議的前提是，公衆得相信通脹最終會降下來。經歷了連續五年高於目標的通脹，加上一系列不斷提醒消費者物價正在上漲的衝擊，這種信任已經很難再被視爲理所當然了。

“難道我們真的想再搞一次‘暫時性通脹2.0’嗎？”明尼阿波利斯聯儲主席卡什卡利在本月的一次採訪中質問道。在去年12月，他曾預計今年會降息一次。

問題的一部分在於，美國經濟正在受到多重衝擊的夾擊，而且這些衝擊的影響根本無法單獨剝離出來看。除了關稅和逼近的石油衝擊之外，打擊移民導致勞動力供應縮水，也助長了一種奇怪的現象：儘管就業增長乏力，但失業率卻幾乎沒有上升。

由於無法理清每次衝擊對經濟的具體影響，“這讓美聯儲很難做出果斷的決策，”曾在波士頓聯儲擔任了14年主席（包括2008年石油衝擊期間）的羅森格倫表示。

Timiraos指出，利率預測很可能會成爲市場對本週會議做出反應的主導因素。去年12月，19位官員中有12位預計今年至少會降息一次。只要其中3個人改變主意，就能把備受關注的降息預期“中位數”直接歸零。這種結果將被市場解讀爲美聯儲在暗示暫停降息的時間會更長，儘管官員們並不會像推敲政策聲明那樣去集體策劃這些預測數據。

市場已經進行了大幅度的重新定價。根據亞特蘭大聯儲計算的期權價格，在上週末，交易員認爲到今年12月至少降息一次的概率爲47%，而上個月伊朗戰爭爆發前這一概率還高達74%。在同一時期內，年底前加息的概率則從8%飆升至35%。

此外，逼近的人事交接讓這場博弈的賭注變得更高：鮑威爾的主席任期將於今年5月結束，這意味著委員會本週制定的任何政策，都將成爲繼任者必須接手的基本盤。

當官員們上調通脹預測時，把降息列入計劃的算盤就變得更難打了，尤其是對於那些認爲當前利率已經接近“既不刺激也不拖累經濟增長”水平的人來說。對於一個認爲年底通脹率將接近3%的決策者而言，從一個原本就不算緊縮的水平開始降息，是極其難以自圓其說的。

美聯儲最青睞的潛在通脹指標——剔除了波動較大的食品和能源價格的核心個人消費支出價格指數（PCE）在今年1月加速升至3.1%。而在去年4月，該指標曾一度降至2.6%。

在2008年至2023年期間擔任聖路易斯聯儲主席的布拉德表示，如果是去年年底，他會把一次降息列入計劃，但現在他會把這個計劃劃掉。如今已是普渡大學商學院院長的布拉德表示，鑑於核心通脹率已超過3%且呈現上升趨勢，“你肯定不想在這個節骨眼上承諾降息。”

羅森格倫指出，鑑於經濟目前正在遭遇的重重衝擊，委員會目前的姿態（即暗示下一步更可能是降息）已經變得越來越難以站得住腳了。

Timiraos指出，對於那些原本就對被他們視爲脆弱或不堪一擊的勞動力市場感到不安的官員來說，這場戰爭無疑是火上澆油。本週可能會有多達三名美聯儲理事提出異議並支持降息。如果說有什麼影響的話，那就是一場可能擠壓家庭收入並抑制消費支出的石油衝擊，反而強化了他們要求把降息保留在選項裏的理由。

與四年前俄烏衝突導致大宗商品價格飆升時相比，如今的經濟狀況已經發生了根本性的變化。2022年，僱主每月新增37.7萬個就業崗位，家庭也有著厚厚的儲蓄緩衝墊。而去年，僱主每月僅新增1萬個就業崗位，違約率正在上升，佔收入底層80%家庭的儲蓄已經大幅縮水。

Pingle表示，目前的局勢與1990年有著更多的相似之處，當時海灣戰爭引發的石油衝擊直接把經濟推入了衰退的深淵。

無論預測數據如何，更深層次的轉變可能在於美聯儲防患於未然的能力。在過去兩年的大部分時間裏，當勞動力市場出現疲軟跡象時，官員們就會降息，他們對通脹的下降軌跡充滿信心，足以提前爲尚未到來的經濟衰退買一份“保險”。但現在，這種如意算盤面臨著落空的風險。

“美聯儲整體傾向於放鬆政策。這是大方向，”前美聯儲高級顧問、現任紐約梅隆投資管理公司首席經濟學家的Vincent Reinhart表示。“但在他們確信通脹真的能持久地降下來之前，他們是不會降息的。”

Timiraos總結道，經歷了去年的降息之後，許多官員認爲，他們目前的政策對經濟的約束力可能本來就沒多大，如果經濟沒有出現實質性的疲軟，他們進一步降息的空間已經微乎其微了。而不斷惡化的通脹形勢，讓他們在使用僅存的降息空間時感到更加束手束腳。

“在當下這個節點，他們可能只能苦苦觀望，等到經濟真的顯露出疲態時再做反應了，” Pingle總結道。