沃什的首道重大考題：是否撤回去年的降息？7月會議懸念拉滿
凱文·沃什（Kevin Warsh）上月首次以美聯儲主席身份主持會議時，聯邦公開市場委員會（FOMC）全員一致決定維持利率不變。彼時達成共識並不難，因爲委員會內部幾乎沒有調整利率的意願。
《華爾街日報》首席經濟記者、素有“美聯儲傳聲筒”之稱的Nick Timiraos撰文稱，接下來的幾周，維持這種一致性會更困難。自那以後，一些官員對通脹的擔憂明顯升溫，7月28日至29日的美聯儲會議上，推動加息的聲音可能進一步增強。沃什本週在國會作證時，已經拿到7月會議前最後一批關鍵數據——6月通脹報告。
爭論的起點要追溯到去年。美聯儲當時因擔心勞動力市場而三次降息，但一部分官員始終認爲後兩次降息並無必要。如今，部分人實際上開始主張撤回這些降息。經濟環境已經變化，尤其是勞動力市場，比去年擔憂最強烈時看起來更穩固；越來越多官員擔心，這種韌性會讓通脹繼續高於2%的目標。
伊朗戰爭引發的油價飆升，一度把美聯儲的關注重心從經濟轉向通脹。雖然油價已經從戰時高點明顯回落，但這並沒有帶來太多安慰。支持加息的官員如今也不再只盯著能源價格，進口商品關稅、戰爭造成的能源和化肥供應中斷，以及AI熱潮，都被視爲推升價格的因素。
美聯儲並不常面對這種由特殊因素驅動、而且相當粘性的通脹。它傳統上依賴的模型往往假定，通脹是廣泛擴散的現象，而勞動力市場是核心變量。明尼阿波利斯聯儲主席卡什卡利上月在小組討論中說：“我們用於分析通脹的大部分分析工具都以勞動力市場爲起點。然而，勞動力市場並非通脹的成因。這對我們來說是一個格外具有挑戰性的時刻。”
美聯儲上週五發布的貨幣政策報告認爲，工資增速大致與2%的通脹率相符。這是自五年前通脹飆升以來，半年度報告首次給出這樣的判斷。若工資不是問題，通脹就更可能來自美聯儲常規模型難以預測的地方。
6月消費者價格指數（CPI）報告將在週二公佈，可能直接左右這場爭論。若剔除食品和能源後的核心通脹在今年夏季仍表現堅挺，鷹派將更有理由主張必須應對物價壓力；若數據走弱，等待觀望的理由就會增強。
支持加息的官員有一個共同前提：去年降息之後，政策可能仍比美聯儲原先預想的更寬鬆，而經濟其實已經不再需要這些支持。去年降息時，美聯儲預計通脹只會略高於2%的目標，但實際通脹一直在3%至4%之間。結果是，美聯儲當前3.5%至3.75%的利率目標，在實際意義上接近零甚至爲負，刺激程度超過了原本設想。
與此同時，美聯儲擔心的勞動力市場低迷並沒有出現。這讓部分官員傾向於做一次適度修正，而不是啓動全面加息：先撤回不再需要的保險性措施，再暫停觀察。法國巴黎銀行首席美國經濟學家詹姆斯·埃格爾霍夫（James Egelhof）說，這反映的是勞動力市場的積極變化，以及需要納入考慮的通脹問題；他預計美聯儲最遲會在12月前加息三次。
一些過去支持降息的官員，如今也在考慮加息，這種轉變本身說明局勢已經變化。美聯儲理事沃勒在推動去年降息時曾擔心就業市場走弱，但上週他表示，風險已經“完全翻轉”，自己對利率路徑的看法也隨之改變。
主張耐心的一方則認爲，如果通脹來自一連串一次性衝擊，美聯儲就應該“看透”這些壓力，只要家庭和企業預期通脹會回落，央行就不必立刻反應。最難被“看透”的，可能是人工智能基礎設施建設。對關稅和油價引發的價格衝擊，美聯儲可用手段有限；但流向數據中心的數千億美元是持續需求，利率可以直接抑制這類需求。
紐約聯儲主席威廉姆斯上週說，半導體和電力設備價格通常是緩慢上漲的，但在圖表上看起來像“曲棍球桿”。如果這類需求持續推動供給和通脹失衡，他認爲這就是不能“看透”的情況。威廉姆斯說，利率“處於合理位置”，意味著短期內沒有特別強的調整緊迫性，但這取決於下半年通脹繼續降溫。
威廉姆斯特別提到，如果關稅效應減弱，他希望月度核心通脹讀數達到0.2%或更低，按年化計算接近2%的目標；他說自己“實際上希望它可能更低”。如果增速更快，就說明通脹更持久、需求高於供給，貨幣政策就需要回應；如果走勢更溫和，貨幣政策則會繼續處於合理位置。
作爲利率制定委員會副主席，威廉姆斯原本就屬於協助美聯儲主席制定政策的核心圈子。他仍主張耐心，說明鷹派內部尚未就7月加息形成共識。沃什本人又很少公開表態，這讓7月決定顯得格外重要，因爲那將成爲外界觀察他如何執掌美聯儲的第一個真正信號。
Timiraos寫道，沃什可能選擇站在希望按兵不動的一邊，哪怕因此招致一兩張反對票，先等更多數據來平息爭議。另一種選擇是直接推動加息，無論是爲了強化他對價格穩定承諾的可信度，還是因爲他認爲加息已不可避免。威廉姆斯已經否定了“靠行動維護可信度”這一理由，他說，維護幾十年建立起來的信譽，靠的是依據現有數據做出儘可能好的決定，而不是試圖借貨幣政策塑造信譽。
認爲美聯儲最終會加息的一些人也承認，沃什現在未必需要立刻行動來表明立場。法國巴黎銀行的埃格爾霍夫在6月會議後判斷，這位主席更傾向於在有餘地時繼續等待；用他的話說：“如果他有等待的餘地，他會選擇等待。”
